Grootte : 90 vierkante kilometer
Nationaal park sinds : 10 november 2003
Aantal bezoekers in 2005 : 84.301
Aantal bezoekers in 2006 : 134.045
Aantal bezoekers in 2007 : 115.524

Tot in de tweede helft van de 19^e eeuw bevonden zich in het zuidoosten van de USA veel floodplain forests; de totale oppervlakte ervan besloeg meer dan 200.000 km². Een floodplain forest is een bosgebied dat regelmatig overstroomt, waardoor voortdurend nieuwe voedingsstoffen worden aangevoerd die, als het water zich weer terugtrekt, in de bodem zinken. Dat levert een rijke, vruchtbare bodem op, waar veel verschillende boomsoorten groeien. Rond het jaar 1880 begon de houtindustrie de bomen uit deze bossen te gebruiken. De bomen die niet werden omgehakt verdronken in reservoirs die werden aangelegd, en in minder dan 50 jaar tijd verdween de floodplain forest bijna geheel uit het Amerikaanse landschap.
Congaree National Forest, vernoemd naar de reeds lang geleden uitgestorven Congaree Indianen, is een van de weinige floodplain forests die gespaard zijn gebleven. De Congaree River, ten zuiden van het park, overstroomt gemiddeld 10 keer per jaar. In het park komen niet veel hoogteverschillen voor, maar zelfs een klein hoogteverschil heeft direct al veel invloed op de hoeveelheid water en daarmee ook op de diversiteit aan bomen- en plantengroei. Een van de meest markante bomen in het park is de bald cypress, die vooral in de lage delen voorkomt en dus vaak in het water staat. De onderzijde van de boom is veel dikker dan de rest van de stam, deze verdikking behoort tot het wortelstelsel en wordt een ‘knee’ genoemd. De grootste bald cypress heeft een knee met een omtrek van bijna 8,5 meter, en diverse ‘knees’ hebben een hoogte van ruim 2 meter bereikt.
De hoogste boomsoort is de loblolly pine, die ongeveer 50 meter groot kan worden. Deze boom tref je aan op iets hoger gelegen plaatsen. Andere kenmerkende boomsoorten zijn de Cherrybark Oak, de American Elm en de water tupelo. Door de dikke bladerlaag van de hoge bomen, krijgen de kleinere boomsoorten weinig zonlicht. Je ziet dan ook diverse andere boomsoorten die juist goed gedijen in die donkere omstandigheden. Behalve de meer dan 80 boomsoorten vind je hier ook meer dan 170 vogelsoorten, 60 verschillende reptielen en amfibiën en bijna 50 vissoorten.

Congaree National Park ligt in het midden van de staat South Carolina. Er is slechts één ingang, aan de noordzijde van het park. Je kan die ingang bereiken vanaf Interstate 77 (net ten zuiden van de hoofdstad Columbia); neem daar exit 5, en volg de borden. De afstand van die afslag tot aan het park bedraagt ongeveer 15 mijl. Het grootste deel van het park is uitgeroepen tot Wilderness Area, en daardoor niet per auto bereikbaar. De weg eindigt kort nadat je de parkgrens bent gepasseerd bij het Harry Hampton Visitor Center.
Het park is dagelijks geopend van 08.30 tot 17.00 uur, behalve met Kerstmis. Om 17.00 uur sluit het hek dat tussen de ingang en het Visitor Center ligt.

In het park komen veel muggen en wespen voor. Draag daarom kleding met lange mouwen en lange broekspijpen, en zorg dat je insectenwerende middelen bij je hebt. Let ook op de talrijke spinnen, slangen en op de giftige plant poison ivy.

 1

• Lower Boardwalk en Elevated Boardwalk
  Totale lengte:  4 kilometer  (loop)
  Via het houten wandelpad dat bij het Visitor Center begint, kan je een goede eerste indruk krijgen van het park. Als je het pad ‘met de klok mee’ volgt, dan kom je eerst bij de Elevated Boardwalk. Het houten wandelpad ligt hier een kleine 2 meter  boven de grond, waardoor het ook tijdens de vele overstromingen nog begaanbaar is. Je loopt door een ongebruikelijke mix van bottomland hardwoods en upland pines, orkaan Hugo heeft vooral hier in 1989 veel schade aangericht. De Elevated Boardwalk eindigt bij Weston Lake; via een helling en een aantal treden kan je doorlopen naar de Lower Boardwalk. Zoals de naam al aangeeft, ligt dit deel van het houten wandelpad veel lager, als het park overstroomd is kan je hier niet lopen. De Lower Boardwalk gaat door een primeval swampy flat dat wordt gedomineerd door de bald cypress en de water tupelo. De kegelvormige onderzijde van de cypress die boven het water uitsteken worden ‘knees’ genoemd, en ze geven het gebied een mysterieuze sfeer. De Lower Boardwalk eindigt bij het Visitor Center.
   

• Bluff Trail
  Lengte:  2,7 kilometer  (loop)
  Deze trail wordt met blauwe merktekens aangeduid. Het pad vormt een halve circel ten noordoosten van het Visitor Center, en loopt door een jong bos met loblolly pines en mixed hardwoods. Aan het oostelijke uiteinde van de trail ligt de Bluff Primitive Campground. Het pad sluit aan op de Elevated Boardwalk.
   

• Weston Lake Loop TrailLengte:  7 kilometer  (loop)
  Deze trail wordt met gele merktekens aangeduid. Je loopt eerst via de Elevated Boardwalk naar Weston Lake. Via een cypress-tuledo moeras aan de noordzijde van Cedar Creek, loop je over een afstand van 4 kilometer naar de Lower Boardwalk. Cedar Creek is de grootste rivier in de floodplain, er komen hier veel dieren voor, zoals rivierotters en bevers.
   

• Oakridge Trail
  Lengte:  ruim 10 kilometer  (loop)
  Deze trail wordt met rode merktekens aangeduid. Je volgt de Weston Lake Loop Trail tot aan Cedar Creek. Je steekt de rivier over, en loopt aan de zuidzijde door een mooi old-growth forest gebied. Onderweg passeer je diverse ‘guts’, kleine stroompjes die het water van de overstromingen aan- en afvoeren. Nadat je de Cedar Creek opnieuw oversteekt, ga je via het laatste deel van de Weston Lake Loop Trail en de Lower Boardwalk terug naar het Visitor Center.
   

• River Trail
  Lengte:  16 kilometer  (heen en terug)
  Je loopt vanaf het Visitor Center via de Lower Boardwalk, een deel van de Weston Lake Loop Trail en een deel van de Oakridge Trail, naar het beginpunt van het met witte merktekens aangegeven wandelpad. Dit pad brengt je tot aan de Congaree River. Als de waterstand laag is, kan je een grote zandbank in de rivier zien liggen. Een groot deel van het bos nabij de rivier is gekapt, voordat dit gebied tot Nationaal Park werd uitgeroepen. De nog jonge vegetatie die hier nu groeit is aanmerkelijk dichter dan die rondom de andere wandelpaden.

• Kingsnake Trail
  Lengte:  bijna 19 kilometer  (heen en terug)
  Het met oranje merktekens aangeduide wandelpad begint op het punt waar de Weston Lake Loop Trail aansluit op de Oakridge Trail. Vandaar loop je over een afstand van bijna 6 kilometer door een zeer afgelegen gebied van het park naar de noordelijke parkgrens. Je passeert een groot cypress-tuledo moeras, en je ziet diverse erg grote cherrybark oak trees. In dit deel van het park komen veel vogels voor, en ook de kans dat je herten, wasberen, buidelratten of zelfs de rode lynx te zien krijgt is aanwezig. Je loopt daarna via hetzelfde pad terug naar het beginpunt.

Er zijn twee plaatsen nabij de parkgrens waar je kano’s en kayaks te water kan laten in de Cedar Creek. In de uiterste noordwest hoek van het park is dat aan de Old Bluff Road, bij de Bannister Bridge. Wat verder naar het oosten is dat aan het uiteinde van de South Cedar Creek Road (een zijweg van State Route 48).
Er zitten veel hoogteverschillen in de rivier, en soms raken bepaalde gedeeltes gestremd door hout en plantenresten in het water. Op diverse plaatsen moet men de kano of de kayak dan ook een gedeelte over land dragen. Informeer vooraf of de condities geschikt zijn voor een kano- of kayaktocht.

De zomers in Congaree National Park zijn heet en erg vochtig; de winters zijn koel en mild. Vooral in de lente en de herfst zijn de weersomstandigheden erg aangenaam.

In het park zijn geen hotels en ook geen ontwikkelde campings aanwezig.

Backcountry camping

Groepen tot maximaal 6 personen mogen op de meeste plaatsen in het park gratis kamperen (met permit); grotere groepen kunnen terecht op de Bluff Campsite en de After Hours Parking and Campsite. Auto’s moeten na 17.00 uur buiten het park worden geparkeerd.