De Organ Pipe Cactus is een cactussoort die voornamelijk voorkomt in Mexico, en in het uiterste zuiden van de Verenigde Staten. De cactus bestaat uit een centrale stam die zich direct op grondhoogte uitsplitst in een groep smalle takken waarvan de diameter ongeveer 15 centimeter is. De takken, die gemiddeld zo’n 4,5 meter lang worden, steken meestal recht omhoog. De grootste takken kunnen een hoogte van 7 meter halen. De planten hebben minstens 5 van die takken, en vaak zijn het er nog veel meer. Een Organ Pipe Cactus kan 150 jaar oud worden, vanaf ongeveer het 35e jaar dragen ze witte planten die van ongeveer mei tot juli ’s nachts in bloei staan. Omdat de plant veel warmte nodig heeft, vind je ze vooral op berghellingen die naar het zuiden staan gericht. In de Verenigde Staten is er slechts één plek waar de Organ Pipe Cactus in het wild groeit, namelijk in de Sonoran Desert in de staat Arizona. In het jaar 1937 werd een representatief gedeelte hiervan tot beschermd gebied verklaard, door middel van de oprichting van Organ Pipe Cactus National Monument. Het park heeft een grootte van 1.338 km².

Scenic Drives
Er zijn diverse routes in het park, waarvan de Ajo Mountain Loop en de Puerto Blanco Drive het meest populair zijn. Er zijn nog enkele andere onverharde routes die moeilijk begaanbaar zijn, de meeste toeristen maken daarvan geen gebruik.  

De Ajo Mountain Loop  begint bij het Visitor Center en is 21 mijl (34 km) lang. Deze route is grotendeels onverhard, maar over het algemeen wel goed begaanbaar. Je rijdt via de Diablo Mountains naar de voet van de Ajo Mountains, en vervolgens via een vallei weer terug naar het beginpunt. Onderweg zie je veel Organ Pipe Cactussen en andere woestijnvegetatie. Op het grootste deel van de route geldt eenrichtingsverkeer.

Ook de Puerto Blanco Drive begint bij het Visitor Center. Deze route is 37,4 mijl (60 km) lang, en is alleen begaanbaar voor auto’s met high clearance. Tijdens de eerste 8 mijlen kan je in beide richtingen van de weg gebruikmaken, daar voorbij geldt eenrichtingsverkeer. Tijdens een belangrijk deel van de route rijdt je pal langs de grens met Mexico. Onderweg zie je een grote verscheidenheid aan planten, en kom je langs diverse mooie viewpoints.  

Trails
Vanwege de vaak zeer hoge temperaturen leent het park zich niet echt voor het maken van lange wandelingen.
Bij het Visitor Center en de vlak daarbij gelegen Twin Peaks Campground zijn drie eenvoudig begaanbare wandelpaden aangelegd, de Visitor Center Nature Trail (160 meter loop), de Campground Perimeter Trail (1,6 km loop) en de Desert View Trail (2 km loop).
Aan de Ajo Mountain Drive beginnen twee korte wandelpaden, de eenvoudige 1,9 km lange Arch Canyon Trail en 5 km lange Bull Pasture Trail, die vanwege een flink hoogteverschil behoorlijk zwaar is. Ook vind je hier de eenvoudige maar wel lange Country Road 131 Trail (12,8 km, enkele afstand).

Al jarenlang waren we van plan om ooit eens naar Organ Pipe Cactus te gaan. Maar het park ligt zo ver van andere bezienswaardigheden vandaan, het lukte steeds maar niet om het goed in een route in te passen. In 2015 zijn we vroeger in het jaar op vakantie gegaan dan gewoonlijk, al in de maand maart. En omdat dat natuurlijk een heerlijke maand is voor een woestijnpark, moest het er deze keer toch echt van komen. Wat was dat een goede beslissing! Want we hebben het zo ontzettend goed naar onze zin gehad, we vonden het park zelfs nog mooier dan dat andere, veel bekendere cactuspark in Arizona. En dan heb ik het uiteraard over Saguaro National Park. Vooral omdat de vegetatie veel afwisselender is, we zagen niet alleen veel Organ Pipe Cactussen maar ook allerlei andere woestijnplanten. Zoals de Prickly Pear Cactus, de Cholla Cactus, de mooie Ocotillo’s en natuurlijk ook veel Saguaro’s. We hebben maar liefst vier uur nodig gehad voor de 21 mijl lange Ajo Mountain Drive, dat geeft wel aan hoe vaak we zijn uitgestapt om van de omgeving te kunnen genieten.

National Park Service
The American Southwest