Informatie over de route
Noteer de afstanden, let op of die in mijlen of in kilometers worden aangegeven, en kijk ook goed of er wordt gesproken over een totale afstand of over een enkele afstand. Wordt er duidelijk aangegeven waar je links, rechts of juist rechtdoor moet? Waypoints kunnen een belangrijke hulp zijn. En ook herkenningspunten, zoals een corral, een waterput, een specifieke rots of boom, kunnen belangrijk zijn.

Informatie over de conditie van de weg of de trail
Erg belangrijk is de informatie over de ondergrond van de weg of de trail, krijg je te maken met los zand, een rotsachtige bodem, leem of gravel?
En hoe zit het met hoogteverschillen, steile hellingen, afgronden, washes waar je doorheen moet rijden of lopen? Is er schaduw, of loop je steeds in de volle zon?
 
Houd er rekening mee dat de informatie die je leest niet altijd de juiste situatie weergeeft:
Wie heeft de informatie op internet gezet?  Een ervaren dirtroadrijder of hiker kan misschien schrijven dat een route heel eenvoudig is, maar dat hoeft nog niet te betekenen dat dat voor een onervaren reiziger ook zo zal zijn.
Kijk ook wat voor een auto is gebruikt door degene die een route op internet beschrijft, de auto’s die Amerikanen zelf gebruiken zijn meestal veel beter geschikt voor lastige routes dan de huurauto die je van Alamo, Hertz of andere verhuurmaatschappijen mee krijgt.
De beschrijving die je op internet vindt is altijd een momentopname. De conditie van een weg of een trail kan verslechteren door bijvoorbeeld een wash-out of slecht onderhoud. Dat iemand een route op een bepaald moment als goed begaanbaar beschrijft wil dus niet zeggen dat dat op een later tijdstip ook nog zo is. 

Een goede GPS (met kompas) is absoluut onmisbaar als je gaat rijden of lopen in gebieden waar het vinden van de juiste route lastig kan zijn. Natuurlijk is het heel handig als je met behulp van die GPS je doel kan vinden, maar dat is niet de voornaamste reden waarom het gebruik ervan wordt aangeraden: Het belangrijkste doel van de GPS is dat je je beginpunt terug kunt vinden!  Zorg er dus voor dat je de GPS aanzet op het moment dat je aan je dirtroadrit of aan je hike begint.

Zorg dat je goed met de GPS om kan gaan, oefen er thuis al mee. Er zijn verschillende manieren waarop waypoints worden aangegeven, kijk goed welke notatie is gebruikt. Zet de verzamelde waypoints thuis al in Google Earth, op die manier kan je checken of de dirtroads inderdaad daar lopen waar je ze volgens de waypoints kan verwachten.

Vertrouw niet enkel en alleen op je GPS, je moet in geval van nood ook zonder de GPS de route terug kunnen vinden. Neem dus tijdens de rit / de hike altijd de informatie mee die je thuis al had verzameld. Draai je tijdens de heenweg regelmatig om en kijk achter je, onthoud de herkenningspunten die je op deze manier ziet. Neem er ook foto’s van!

Reserveer tijdig een SUV, helaas is het niet mogelijk om gegarandeerd een SUV met high clearance en vierwielaandrijving te reserveren.
Probeer eventueel andere reizigers te vinden die dezelfde plannen hebben als jij, als je met twee auto’s een bepaalde route kunt gaan rijden is dat veel veiliger dan wanneer je slechts één auto hebt.
Maak een checklist van de spullen die je nodig hebt als je gaat dirtroadrijden of gaat hiken.
Zorg dat je conditie op peil is:  plan geen zware wandelingen als je thuis weinig of niet loopt.

Controleer bij het autoverhuurstation of de auto aan de volgende eisen voldoet:

• de banden moeten een goed profiel hebben;
• kijk in de achterbak of onder de auto of er een goede reserveband aanwezig zijn (zelf kijken dus, niet alleen maar aan de medewerker van de autoverhuurmaatschappij vragen of er een reserveband aanwezig is!);
• de reserveband is soms lastig los te maken, kijk bij het ophalen van de auto al hoe je de band los kan krijgen;
• kijk ook of er een krik aanwezig is, zorg dat je weet waar die ligt;
• de auto moet voldoende high clearance hebben (bodemvrijheid)
• de 4WD-functie van huurauto’s wordt door de verhuurmaatschappij soms uitgeschakeld, let er op dat dit bij de auto die je meekrijgt niet het geval is;
• let er ook op dat de Low Gear-functie werkt, dit is belangrijk bij het rijden door los zand.

Houd ook tijdens je reis zelf voortdurend bij of het in de dagen voordat je een bepaalde route wilt gaan rijden, op die plek heeft geregend of gesneeuwd.

Een van de voornaamste aankopen die je tijdens je vakantie doet, is een goede koelbox.
En verder:

• ijs voor in de koelbox 
• veel water, neem méér water mee dan dat je nodig denkt te hebben, zorg dat je na afloop van een hike koud water in de koelbox hebt
• sportdrank (electrolyte)
• eten dat je mee kan nemen tijdens de hike
• extra eten in de koelbox
• zonnebrandcrème
• grote handdoeken of andere materialen waarmee je een schaduwplek kunt creëren

• Indien mogelijk, laat dan iemand weten waar je heen gaat, en hoe lang je weg zult blijven. Meld je dan wel af na afloop van je trip.
• Als er bij de trailhead een trailregister staat, maak daarvan dan zeker gebruik.
• Zorg dat de benzinetank van de auto vol is.
• Maak kort voor je op pad gaat de bottle cooler en de koelbandana flink nat.

Over het algemeen wordt geadviseerd om bij de auto te blijven als je onverhoopt ergens strandt. Ga zeker niet lopen in de brandende hitte! Hulpverleners kunnen een auto veel eenvoudiger vinden dan een persoon, bovendien is het – met het oog op spinnen, slangen ed. - veiliger om ’s nachts in de auto te verblijven.  Als je genoeg benzine hebt, kan je vaak nog 1 à 2 dagen de airconditioning van de auto gebruiken. Als je ’s nachts lichten ziet, ga er dan niet zonder meer van uit dat je daar naar toe kunt lopen voor hulp. De afstanden kunnen heel bedrieglijk zijn.

De weersomstandigheden zijn soms heel extreem, houd er ook rekening mee dat het weer soms in heel korte tijd kan omslaan. Je kan te maken krijgen met:

Hitte
Vooral in het zuidwesten van de USA zijn er veel gebieden waar de temperatuur hoog kan oplopen, niet alleen in de zomer maar ook tijdens de lente of de herfst. Lange en/of zware wandelingen bij hoge temperaturen worden ten zeerste afgeraden!!  Denk er aan dat de temperatuur in de ochtend nog heel aangenaam kan zijn, maar dan later op de dag enorm kan oplopen.
 
Lichamelijke inspanning in combinatie met zeer hoge temperaturen kan fataal zijn. Je verliest dan namelijk zeer snel vocht, zelfs als je veel drinkt is het op gegeven moment niet meer mogelijk om het vochtverlies aan te vullen. Let op: het hieronder beschreven proces van uitdroging, hitte-uitputting en zonnesteek kan zeer snel gaan!

De eerste symptomen die duiden op dehydration (uitdroging) zijn: dorst, gebrek aan eetlust, donkere urine, droge huid, droge mond, een licht gevoel in je hoofd en vermoeidheid.
In een tweede fase wordt gesproken over heat exhaustion (hitte-uitputting), de syptomen hiervan zijn: hoofdpijn, duizeligheid, misselijkheid, overmatig zweten, veel plassen, snelle hartslag, zwakke pols, snelle ademhaling, tintelende handen en/of voeten, slecht coördinatievermogen, niet in staat zijn om goede beslissingen te nemen, hogere lichaamstemperatuur en spierkrampen.
De derde, levensgevaarlijke, fase is de heat stroke (zonnesteek). De symptomen zijn: niet meer zweten, overgeven, plassen doet pijn, moeizame ademhaling, snelle polsslag, verwarring, slecht zien, spierkrampen, pijn in de borst, zeer hoge lichaamstemperatuur, epileptische aanvallen en bewusteloosheid.

Het belangrijkste is uiteraard om uitdroging te voorkomen. Mocht je echter toch last krijgen van de hierboven genoemde symptomen, zoek dan onmiddellijk een schaduwplek, drink rustig maar wel zeer regelmatig, en gebruik ook je sportdrank. Maak je kleding los, en maak de kleding ook nat. Ga liggen, met je voeten iets omhoog. Als er sprake is van hitte-uitputting of een zonnesteek, laat dan iemand zo snel mogelijk medische hulp zoeken.

Kou
Uiteraard is het risico op kou het grootst tijdens de winter, maar ook in andere seizoenen kan je ermee te maken krijgen. Extreme kou kan leiden tot hypothermia (onderkoeling). Symptomen zijn: oncontroleerbaar rillen, slechte controle over je spieren, en zorgeloos en onverantwoord gedrag.
Het risico op onderkoeling is groter bij regen en harde wind. Als je erg vermoeid bent, ben je ook meer vatbaar voor onderkoeling.

Regen
Vooral in de maanden juli, augustus en september komen er in het zuidwesten van de USA tijdens de avonduren vaak korte heftige regenbuien voor (de monsoon).

In rotsachtige gebieden kan het water niet in de grond trekken, bij een harde regenbui zal in korte tijd een grote hoeveelheid water naar de laag gelegen gebieden stromen. Deze flashfloods zijn heel krachtig, in de waterstroom worden vaak takken en ander puin meegevoerd. Vooral als je je in een canyon bevindt, is dit levensgevaarlijk.

Als het gaat regenen, zorg er dan voor dat je zo snel mogelijk een hoger gelegen plek bereikt. En ga nooit hiken in een slotcanyon als er zelfs maar een hele kleine kans op regen is! Ook een regenbui die vele mijlen verderop plaatsvindt, kan de oorzaak zijn van een flashflood in een smalle canyon.

Let op de voortekenen: een plotselinge zoute smaak in de lucht, rommelende geluiden in de verte en uiteraard ook toename van de bewolking.

Onweer
Als je door een onweersbui wordt overvallen, zorg er dan voor dat je zo snel mogelijk een veilige plek zoekt. Het beste is om te schuilen onder een overhangende rots, zorg er wel voor dat je niet in aanraking komt met de rots zelf. Ga in gehurkte positie zitten, zorg dat alleen je schoenen contact maken met de grond. De meeste thunderstorms duren niet lang, reken op gemiddeld een half uur.

Als je gaat hiken in woestijngebieden, dan heb je vaak te maken met rotsachtige ondergrond. Losse stenen zijn niet altijd goed herkenbaar, als je op zo’n steen stapt is het risico groot dat je je enkel verzwikt.
Tijdens lange afdalingen belast je voortdurend je knie- en enkelgewrichten met je volle gewicht, vermeerderd met het gewicht van je backpack. Hierdoor ontstaan vaak blessures. Pas je tempo aan, en probeer zodanig te lopen dat je gewicht bij elke stap geleidelijk wordt verplaatst.
Hiken in warm weer vergroot de kans op blaren. Gebruik mole skin zodra je aan voelt komen dat een plek op je voet te warm wordt. Het probleem is wel dat mole skin niet goed blijft zitten als je voet al warm en vochtig is.

In woestijngebieden komen allerlei dieren voor die kunnen bijten of steken. De meeste dieren zullen niet uit zichzelf een mens aanvallen, dat doen ze alleen als ze – bewust of onbewust – geprovoceerd worden. Kijk dus altijd goed uit waar je loopt, er kunnen slangen of tarantula’s tussen struiken of stenen zitten. En steek nooit zomaar je hand in een rotsspleet, bijvoorbeeld als je houvast zoekt tijdens een klimpartij. De beet van een ratelslang, een gila monster of een schorpioen is  voor een volwassene gelukkig maar zelden dodelijk, maar je kan er wel flink ziek van worden. Mensen die allergisch zijn moeten extra uitkijken, een allergische reactie kan wel heel gevaarlijk zijn. Denk hierbij ter vergelijking aan mensen die allergisch zijn voor een bijensteek. Als je wordt gebeten, probeer dan op eigen kracht terug te komen bij je auto. Lukt dat niet, laat dan iemand anders hulp halen. Laat je zo snel mogelijk met tegengif behandelen.

Ook in overige gebieden kan je gevaarlijke dieren tegenkomen, zoals beren of poema’s. In parken zoals Yellowstone worden vaak waarschuwingsborden geplaatst als er beren zijn gesignaleerd, ga daar dan zeker niet hiken. Ga in gebieden waar beren voor kunnen komen nooit alleen hiken. Het beste is om in een groep van vier of meer personen te lopen, en onderweg flink wat lawaai te maken. Zorg er vooral voor dat je nooit tussen een moederbeer en haar jongen gaat staan.
 

Todd’s Hiking Guide
SouthWest Guide Books

De bovenstaande opsomming is zeker niet compleet, het is dan ook alleen bedoeld om je een idee te geven waar je zoal aan moet denken als je van de gebaande weg af gaat. De twee voornaamste adviezen die we kunnen geven zijn:

• Zorg dat je de gevaren waarmee je te maken kunt krijgen niet onderschat,
• En zorg dat je je eigen mogelijkheden niet overschat:  weet wat je kan!!