 De 400 mijl lange Potomac River begint in de staat West Virginia, en mondt uit in Chesapeake Bay; een deel van de rivier vormt de grens tussen de staten Virginia en Maryland. In de rivier komen diverse stroomversnellingen voor, de bekendste daarvan zijn The Great Falls of the Potomac River. Aan beide zijden van de rivier – dus zowel in de staat Virginia als in de staat Maryland – is rondom deze stroomversnelling een natuurpark aangelegd. Het park aan de kant van Virginia heet Great Falls Park en het park aan de kant van Maryland heet Chesapeake and Ohio Canal National Historical Park. Beide parken worden beheerd door de National Park Service.
The Great Falls bevinden zich in een smal gedeelte van de rivier, de naam daarvan is Mather Gorge. Net voor de versmalling is de rivier bijna 300 meter breed, en in Mather Gorge slechts 20 tot 30 meter. Over een afstand van minder dan 1 mijl valt het water via een reeks van stroomversnellingen en kleine watervallen in totaal 23 meter naar beneden, het is daarmee de steilste stroomversnelling aan de oostzijde van de Verenigde Staten.
In Great Falls Park zijn drie viewpoints aangelegd, vanwaar je de stroomversnellingen kan bekijken. De viewpoints liggen alle drie ten zuiden van het Visitor Center, en zijn alleen te voet bereikbaar. Het eerste uitkijkpunt ligt het dichtst bij de Great Falls, je loopt hier over een ruige, ongelijke rotsbodem. Het tweede uitkijkpunt bestaat uit een groot, houten platform; vanaf die plek kan je een groot deel van de stroomversnellingen zien. Het derde en laatste uitkijkpunt – op een kleine 10 minuten lopen van het Visitor Center vandaan – bevinden zich twee houten platforms. Dit is de laatste plek vanwaar je de stroomversnellingen kan zien. Net voor je het derde viewpoint bereikt zie je een High Water Marks Pole staan, daarop staat aangegeven hoe hoog de waterstand tijdens diverse overstromingen is geweest.
Er zijn hiking trails aanwezig met een totale lengte van 15 mijl. Trail maps zijn verkrijgbaar bij binnenkomst in het park, en bij het Visitor Center. Ook aan de Maryland-zijde kan je uit diverse trails kiezen, vooral de vrij zware Billy Goat trail is erg populair. |
 Great Falls Park is elke dag geopend van 7 uur ’s ochtends tot zonsondergang, behalve op 25 december. In het park is een Visitor Center gevestigd, en er is een grote picknickplaats. Het Visitor Center is open van de lente tot de herfst, je kan er terecht van ’s ochtends 10 uur tot 4 of 5 uur in de namiddag. Er is een snackbar waar eenvoudige snacks te koop zijn.
Het park ligt ongeveer 15 mijl ten noordwesten van Washington DC, dicht bij de plaats Great Falls. Op de kruising van de Old Dominion Drive en de Georgetown Pike staat een bord dat de juist5 rijrichting aangeeft, het park ligt in het verlengde van de Old Dominion Drive.
Voor toegang tot dit park wordt een entreeprijs gevraagd. Kijk voor een actueel overzicht op de pagina Parkprijzen.
Natuurlijk kan je er ook voor kiezen om de America the Beautiful Pass te kopen. Deze pas kost 80 dollar, en geeft gedurende 1 jaar toegang tot ruim tweeduizend parken (waaronder de door de NPS beheerde parken). Bij de meeste parken is de pas geldig voor alle inzittenden van een personenauto of camper. |
Wij zijn maar heel kort bij The Great Falls geweest, we hebben alleen de drie viewpoints aan de Virginia-kant van de rivier bezocht. Die viewpoints hebben niet echt veel indruk op ons gemaakt; uiteraard was het best mooi om de krachtige stroomversnellingen en de ruige rotsen te zien, maar wat we misten was het ‘net wat extra’s’ waaraan State Parks, National Monuments e.d. hun status ontlenen. Onze mening over Great Falls Park is dan ook: Een mooie plek, maar niets speciaals. Eerlijkheidshalve moeten we er wel even vermelden dat we geen trails hebben gelopen, en dat we dus niet kunnen beoordelen hoe we het park zouden hebben gewaardeerd als we er meer tijd voor hadden vrijgemaakt. |
