Het Nationale Parken systeem kent twee belangrijke doelen. Allereerst wil men de oorspronkelijke staat van het gebied zoveel mogelijk in stand houden, bijvoorbeeld door industrie, landbouw en bewoning te weren en door stropen tegen te gaan. Verder wil men het publiek zoveel mogelijk de gelegenheid geven te genieten van het natuurschoon. Veel parken hebben dan ook allerlei faciliteiten en recreatiemogelijkheden voor bezoekers. Sommige parken worden zo druk bezocht, dat daardoor de bescherming van de natuur in het gedrang dreigt te komen.

In de meeste parken zijn parkwachters (Rangers) aanwezig, die inlichtingen kunnen verstrekken. Daarnaast houden zij lezingen, organiseren ze rondleidingen, en verzorgen ze educatieve programma's. Vaak zijn er speciale programma's voor kinderen.

In 1906 werd besloten dat ook plaatsen die een aanzienlijk historisch belang hadden, een beschermde status kregen. Hiervoor werd de term “National Monument” in het leven geroepen. Op 24 september van dat jaar werd Devils Tower in de staat Wyoming door President Theodore Roosevelt als eerste National Monument aangewezen.

In 1916 bestonden er 14 Nationale Parken en 21 Nationale Monumenten, maar er was geen overkoepelende organisatie die de ontwikkelingen in deze gebieden bijhield en coördineerde. Om een beter inzicht te kunnen krijgen werd de National Park Service (NPS) opgericht.

Jarenlang is het aantal gebieden dat onder het beheer van de National Park Service valt, sterk gegroeid. De laatste grote uitbreiding heeft plaatsgehad in 1980, toen binnen Alaska ruim 190.000 km² tot beschermd gebied werd uitgeroepen.

Momenteel vallen er ruim 400 gebieden onder het beheer van de NPS, er worden daarvoor inmiddels talrijke benamingen gebruikt zoals National Historic Site, National Cemetery, National Seashore, National Recreation Area, enzovoort. Op deze pagina vind je een volledig overzicht, gesorteerd op type park. En op deze pagina kan je zoeken op naam en per staat.

Andere bekende organisaties zijn:
- Bureau of Landmanagement (BLM)
- National Forest Service (NFS)
- Fish and Wildlife Service (FWS)

Sommige gebieden vallen binnen de grenzen van Indianenreservaten, en worden dan door de plaatselijke stam beheerd. Goede voorbeelden hiervan zijn Antelope Canyon en Monument Valley.

In sommige Nationale Parken is de toegang gratis, maar de meeste Nationale Parken vragen entreegeld. Op de site van de NPS kan je per park informatie vinden over de daar geldende regels. De prijzen liggen over het algemeen tussen $ 10,- en $ 30,- voor één auto of camper met inzittenden. Meer dan 80% van de entreegelden wordt gebruikt voor zaken als het aanleggen van wandelpaden, het opzetten van educatieve programma's, bescherming van het dierenleven, enzovoort.

De entreebewijzen zijn meestal meerdere dagen geldig, en kunnen vaak ook gebruikt worden voor nabijgelegen parken. Bij sommige parken kan je bij binnenkomst direct betalen, bij andere parken moet je zelf naar een Visitor Center gaan om een entreekaartje te kopen.

Als je tijdens je reis meerdere parken wilt bezoeken, is het misschien voordeliger een America the Beautiful Pass te kopen.

Elke staat heeft een eigen State Parks organisatie. De America the Beautiful Pass is niet geldig in de State Parks. Er zijn jaarkaarten verkrijgbaar waarmee je toegang krijgt tot de staatsparken, maar in het algemeen is het voor toeristen voordeliger om – als zij een of meer staatsparken bezoeken – losse kaartjes te kopen.

In gebieden die niet door een van de genoemde organisaties worden beheerd, moet vaak apart entreegeld worden betaald. Voorbeelden hiervan zijn de door de Navajo-Indianen beheerde Antelope Canyon en Monument Valley.

Natuurlijk kan het voorkomen dat bepaalde situaties die we beschrijven in de loop van de tijd veranderen. Er kunnen bijvoorbeeld wegen worden afgesloten, nieuwe trails worden aangelegd, er kan een shuttlebussysteem worden opgezet, enzovoort. We doen ons best om zo goed mogelijk geïnformeerd te blijven, maar helaas is het vanuit Nederland niet mogelijk alle informatie helemaal up-to-date te houden. Daarom doen we een beroep op de bezoekers van deze site.

Heb je pas een of meer van de beschreven parken bezocht, of ga je er binnenkort heen? Laat het ons dan aub weten als je tekortkomingen of fouten aantreft. Aanvullende informatie is altijd heel erg welkom. Je kan gebruik maken van de link "contact" onder aan de pagina.