Het idee om sculpturen te maken in de rotsen van South Dakota is afkomstig van de historicus Jonah LeRoy “Doane” Robinson. Hij wilde de gezichten van bekende mensen uithouwen in de granieten rotspilaren die bekend staan als The Needles, met als doel het toerisme in deze streek te bevorderen. Oorspronkelijk had hij daarbij mensen zoals Buffalo Bill, Chief Red Cloud en de ontdekkingsreizigers Lewis & Clark in gedachten. Robinson contracteerde de beeldhouwer Gutzon Borglum om zijn plannen te realiseren. Borglum kreeg veel invloed op het project. Hij was degene die met het idee kwam om te kiezen voor de hoofden en torso’s van vier bekende presidenten, die naar zijn mening samen 150 jaar van de Amerikaanse geschiedenis symboliseerden. Ook was Borglum verantwoordelijk voor de uiteindelijke keuze van de locatie: een rots die bestaat uit zeer hard graniet, en daardoor maar nauwelijks door erosie wordt aangetast, en die bovendien ook nog op de juiste manier in het zonlicht staat.
De werkzaamheden startten op 4 oktober 1927. Borglum heeft ruim dertien jaar aan het project gewerkt, tot aan zijn dood in maart 1941. De hoofden van de presidenten waren toen bijna gereed. Het ambitieuze project werd daarna voortgezet door zijn zoon Lincoln, die echter – wegens geldgebrek – het beeldhouwwerk niet heeft kunnen realiseren op de manier die zijn vader voor ogen had. De geplande torso’s zijn er nooit gekomen, Lincoln heeft zich moeten beperken tot het detailwerk aan de gezichten. Op 31 oktober 1941 werd hieraan de laatste hand gelegd. 

Het beeldhouwwerk bestaat, van links naar rechts, uit de gezichten van George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln. Deze vier presidenten stonden, in de visie van Gutzon Borglum, symbool voor de eerste 150 jaar van de Amerikaanse geschiedenis.
 
George Washington (1732-1799) vertegenwoordigt, omdat hij de eerste president van het land was, de geboorte van de Verenigde Staten.
Thomas Jefferson (1743-1826) was de derde president. Een van de belangrijkste gebeurtenissen tijdens zijn presidentschap was de aankoop van ruim 2 miljoen km² land dat op dat moment aan Frankrijk toebehoorde; het grondgebied van de Verenigde Staten verdubbelde hierdoor. Borglum noemde Jefferson het symbool voor de groei van het land.
Abraham Lincoln (1809-1865) was de 16e president. Hij kreeg te maken met de grootste interne crisis die het land ooit heeft meegemaakt, de Amerikaanse Burgeroorlog. Lincoln vertegenwoordigt in het beeldhouwwerk het behoud van de natie.
Theodore Roosevelt (1858-1919), de 26e president van het land, leverde een belangrijke politieke bijdrage aan de bouw van het Panama-kanaal. Hij staat daarom symbool voor de ontwikkeling van de Verenigde Staten.

De hoogte van de gezichten
De ogen 
De neuzen
De monden
Breedte van de complete sculptuur
Hoogte van de complete sculptuur
De top van de berg
Het gewicht van de weggeblazen rotsgedeeltes
Aanvang werkzaamheden
Voltooiing werkzaamheden
Aantal werkers
Opname in het National Register of Historic Places
Aantal bezoekers per jaar
Totale kosten van het project

:
:
:
:
:
:
:
:
:
:
:
:
:
:

ongeveer 18 meter van de bovenzijde van het hoofd tot aan de kin
ongeveer 3,3 meter breed
ongeveer 6 meter (de neus van Washington is het grootste: 6,4 meter)
ongeveer 5,5 meter breed
56,4 meter
45,7 meter
1.745 meter boven de zeespiegel
450.000 ton
4 oktober 1927
31 oktober 1941
400
15 oktober 1966
ongeveer 2,6 miljoen
Iets minder dan $ 1.000.000,-. Hiervan werd 15% ($ 154.000,-) gedoneerd door plaatselijke bedrijven en particulieren. De overige 85% ($ 836.000,-) werd betaald door de overheid.

De route
Mount Rushmore National Memorial ligt in de Black Hills in South Dakota, ongeveer 24 mijl ten zuidwesten van de stad Rapid City. Neem vanuit Rapid City Highway 16 naar Keystone, en ga verder via Highway 244 naar Mount Rushmore. Als je vanuit het zuiden komt, ga dan via Highway 385 naar het noorden, en neem daar de afslag Highway 244.

Entreeprijs
De toegang tot het park is gratis, maar voor het parkeren moet wel worden betaald. Voor de ingang van het park ligt een grote, uit meerdere delen bestaande, overdekte parkeerplaats. Als je daar binnenrijdt kan je tegen betaling van $ 11,- (info 2016) een parkeerkaart krijgen, die geldig is tot het einde van het kalenderjaar. Op de parkeerkaart wordt het kenteken van de auto afgedrukt.

De indeling van het park
Vanuit de parkeerplaats loop je via een lange laan het park in. Direct bij het begin staan twee gebouwen. In het linkergebouw kan je voor $ 5,- (info 2007) een apparaat huren waarop de Mount Rushmore Audio Tour: Living Memorial staat. De tour bevat informatie, muziek, interviews, geluidseffecten en historische opnamen van o.a. Gutzon Borglum en mensen die aan de sculptuur hebben meegewerkt. In het gebouw rechts is de Mount Rushmore History Association Bookstore gevestigd.
Ongeveer halverwege de laan bereik je Borglum Court, dit is een groot plein waar een giftshop, een cafetaria en een ijssalon gevestigd zijn.
Het tweede deel van de laan heet Avenue of the Flags. Links en rechts van de laan staan betonnen pilaren; aan elke pilaar hangen vier grote vlaggen. Je treft hier de vlaggen aan van de 50 staten, en van 6 andere districten en gebieden. Recht voor je heb je al een goed zicht op het beeldhouwwerk.
Naast de Avenue of the Flags ligt een traditionele indiaanse tipi. Tijdens de zomermaanden kan je hier informatie krijgen over de historie van de Lakota indianen in de Black Hills.
De Avenue of the Flags eindigt bij het Grand View Terrace, een groot plein vanwaar je een prima zicht hebt op het beeldhouwwerk. Direct voor het Grand View Terrace ligt een amfitheater met een groot aantal zitplaatsen. Je kan hier terecht voor de avondceremonie, die van half mei tot eind september elke avond wordt gehouden.
Onder het Grand View Terrace ligt het Lincoln Borglum Museum & Bookstore. Hier vind je een informatiedesk, een boekwinkel, toiletten en telefoons. Er is een grote expositie over de presidenten en over de bouwwerkzaamheden aan Mount Rushmore. Ook zijn hier twee theaters gevestigd, waar een 13 minuten durende film wordt vertoond.
Als je het Grand View Terrace aan de rechterzijde verlaat kan je via een wandelpad en een aantal trappen een tweede terras bereiken, het Borglum View Terrace. Tijdens de zomermaanden worden hier demonstraties gehouden door ambachtslieden.
Vanaf het Borglum View Terrace kan je, opnieuw via een trap, nog wat verder naar rechts lopen. Je bereikt dan een studio die in 1939 is gebouwd voor Gutzon Borglum. In deze Sculptor’s Studio & Bookstore zijn nu oude gereedschappen tentoongesteld, en wordt veel informatie gegeven over technieken die bij de bouw van het monument zijn gebruikt.

Wandelingen
De Nature Trail is iets minder dan 400 meter lang, en begint aan de rechterkant van de busparking (bij de parkeergarages). Je loopt over een verhard pad tussen de bomen door, onderweg kom je borden tegen waarop uitleg wordt gegeven over het dierenleven in de Black Hills Area. Dit over het algemeen weinig gebruikte wandelpad eindigt bij het Borglum View Terrace.

Op de Presidential Trail is het veel drukker dan op de Nature Trail. Dit pad begint aan de linkerzijde van het Grand View Terrace, en je loopt over een vlak, verhard pad naar de voet van Mount Rushmore. Je bereikt de sculptuur na ongeveer 400 meter. Daarna loop je langs de voet van de berg, je kan de gezichten van de presidenten van dichtbij, en steeds vanuit een andere hoek, heel goed bekijken. Het pad is nu niet meer vlak, maar bestaat uit diverse korte trappen. Vervolgens loop je via de Sculptor’s Studio & Bookstore en het Borglum View Terrace terug naar het Grand View Terrace. De totale trail is ongeveer 1500 meter lang.

De avondceremonie
Van half mei tot eind september wordt elke avond een ceremonie gehouden in het amfitheater. Tot eind augustus is dit steeds om 21.00 uur, in de maand september vindt de ceremonie om 20.00 uur plaats. Het programma begint met een korte toespraak van een van de rangers. Daarna wordt op een groot scherm de film Freedom, America’s Lasting Legacy vertoond. In deze film wordt ruim aandacht besteed aan de vier presidenten, en ook krijg je prachtige natuurbeelden te zien. Het publiek zingt gezamenlijk de National Anthem, en militairen en veteranen worden uitgenodigd om deel te nemen aan een ceremonie waarbij de Amerikaanse vlag wordt gevouwen. Na afloop van de ceremonie wordt de sculptuur van de vier presidenten sfeervol verlicht. Tip: neem een vest of trui mee, het koelt ’s avonds flink af.